数字流讯源无疑是目前Hi End界最热门的话题，由Ayre推出的QB-9则是其中最受瞩目的产品之一。采访之前，钛孚朱总告诉我，QB-9在日本推出没多久，就已经热卖超过五十台。不过钛孚对这个新潮流的态度特别谨慎，直到他们确认QB-9的功能性与操作性没有任何缺陷之后，才终于决定引进这款产品。Ayre营销经理Brent Hefley这次来台，就是为了介绍这款最新产品。

CD将在三到五年后式微

首先谈到研发动机，在我的认知中，Ayre同样是一家不随便跟随潮流起舞的公司，这次为何会在短时间内就推出这部USB数类转换器呢？Brent告诉我，原因有两个，第一是从使用者的角度出发，现在的年轻人已经习惯用计算机欣赏影音娱乐，这种聆听习惯的改变，已经是势不可挡的趋势，Ayre有必要发展最符合用户需要的产品。第二是因应音乐软件开发的势态，根据他们与唱片产业交流的结果，有越来越多的唱片业者断言CD将在三到五年内式微，转而利用网络下载方式销售，这也是无可避免的趋势，Ayre应该针对音乐档案的播放，提出最佳解决方案。CD真的会消失吗？Brent认为未来CD将会像黑胶一样继续存在，所以Ayre的CD唱盘仍会继续生产，只不过主流地位将会被音乐档案所取代。

用计算机当播放接口

确立目标之后，Ayre开始思考QB-9的设计架构。播放音乐档案的作法有很多种，几经衡量之后，他们选择以计算机当作播放接口，让QB-9专心做好数类转换工作。这么作的原因有二，第一是追求使用弹性最大化，让用家自行选择符合各自需要的播放软件，同时也解决了音乐文件格式众多，一般数字流讯源难以全部支持的问题。第二则是追求音质优化，唯有将所有计算机处理芯片排除在QB-9之外，才能完全避免计算机噪声干扰问题。

在计算机上，用于音乐播放的软件众多，到底我们该如何选择？Brent的看法是，这些软件其实并没有绝对好坏，如果真要比较，Brent建议应该挑选耗费计算机效能最少的软件，Ayre原厂建议的软件有J River与Foobar两种。音乐文件格式的取舍也是一样，耗费系统资源越少的越好。如果根据这个原则，无压缩的WAV档要比无损压缩的FLAC?好，如果使用Mac计算机，那么播放Apple的开发的AIFF?应该会有最佳效果。

光耦合隔离计算机噪声

至于计算机噪声部分，Brent指出，计算机噪声的来源有二，其一是从计算机复杂电路与电源所产生的电子噪声，其二是则是时基误差。为了解决第一个问题，Ayre采用了光学耦合（opto-couplers）的作法，将从计算机接收到的电子讯号先转换为光学讯号，再回复成电子讯号，彻底隔绝RFI噪声。为了尽量降低外界噪声影响，Brent甚至建议用户尽量关掉家中的无线网络，因为这也是RFI噪声的来源。正因为如此，所以Ayre只配备USB传输接口，而不采用无线传输方式与计算机联机。

大幅降低时基误差

至于时基误差方面，Brent进一步解释，计算机的时钟产生器为了配合各种数字传输接口，必须采用可变时钟讯号方式运作，时基误差也因此特别高。为了解决这个问题，Ayre特别针对USB传输接口开发出「异步传输（Asynchronous transfer）」技术。这项技术并非Ayre自行开发，而是由一位曾任HP总工程师的朋友Gordon Rankin所研发，他改写了USB接收器的韧体，强制USB采用QB-9内建的精确固定时钟讯号，当QB-9接收到数字讯号之后，会先存入缓冲存储器中，再以内建时钟讯号重整，藉以排除时基误差。目前这个技术只有两家公司拥有，一个是Ayre，另一个则是Gordon Rankin自己的公司。

Brent也老实告诉我，因为Gordon改写韧体的是USB 1.1版本，所以碍于传输带宽有限，目前QB-9只能接收24bit/96kHz的数字讯号。不过USB 2.0版预计明年就会推出，到时只要换掉USB接口的一个小电路板就可轻松升级，全面支持24bit/192kHz的高解析数字讯号传输。

Minimum Phase滤波

QB-9的数字线路部分也有重大突破，这次Ayre研发出了以DSP运算为基础的MP（Minimum Phase）数字滤波，不只QB-9采用，连C-5xe与CX-7e也同步升级为MP版本。这项技术为何重要？Brent告诉我，要了解Minimum Phase之前，必需先了解数位滤波的预铃振（pre-ring）与后铃振（post-ring）现象。对人类的听感而言，预铃振是极不自然的现象，因为在自然界中，一个声响出现之前，是不可能有任何声音预先出现的。至于后铃振，虽然也是原始讯号之外的一种失真，但是人耳对它的接受度就高得多。Ayre根据2004年Peter Carven在AES提出的一份论文，先将预铃振滤除，只留下后铃振，再进一步减少后铃振的循环次数，大幅提升了数字讯源的音乐性。Brent告诉我，Ayre是第一个将Peter的理论付诸实践的厂家，甚至还进一步降低了Minimum Phase滤波的后铃振。在QB-9的研发过程中，Minimum Phase滤波线路也是投入最多时间开发的一项技术。

既然QB-9具备如此先进的数类转换线路，为何只提供USB输入，而不多加个S/PDIF输入接口呢？这当然是有原因的。Brent告诉我，S/PDIF不能共享QB-9的异步固定时钟，所以如果要加入S/PDIF，QB-9必须要另外增加一个时钟产生器，如此一来干扰势必增加。如果要解决干扰问题，成本又会大幅上升，但是整体表现却未必更好。所以在以音质为前提的考虑下，不设置S/PDIF界面是必然的结果。

值得期待的9系列

采访最后，我好奇问了QB-9这个型号的由来。Brent告诉我，Q指的是deck（平台），B是USB，9则是系列名称，全名也就是「9系列USB数类转换平台」之意。难道Ayre还有其他9系列产品吗？答案是肯定的。未来9系列将会有完整的产品线，定位为Ayre的入门系列，值得想要拥有Ayre，却预算有限的音响迷期待。